El siglo XVIII presenciará dos momentos claves en el control de las enfermedades epidémicas, y más concretamente, en la lucha contra los terribles efectos de una de las más terribles y mortales epidemias: la viruela.
Uno de ellos será la inoculación o variolización, el otro la vacunación. El primero de estos procedimientos preventivos -la inoculación- ya había sido utilizado, según consta en el Atharva-veda, por las medicinas tradicionales de India y China.

De China -quizás el pueblo más castigado a lo largo de los siglos por las epidemias de viruela- pasaría a toda Asia y desde allí a países de la Europa oriental como Grecia y Turquía.

Aunque la técnica empleada consistía, básicamente, en la introducción subcutánea de serosidad procedente da las pústulas de la viruela, la forma de realizarla variará según cada país.

En Grecia, se realizaba la inoculación realizando cuatro punturas en forma de cruz griega en la frente, pómulos y mentón. En Turquía se practicaba dando tres pinchazos con una aguja y se depositaba en cada uno de ellos la linfa obtenida al aspirar las costras de los enfermos de viruela.

La intervención personal de una aristocrática dama inglesa Lady Mary Wortley Montague (1689-1762), será decisiva para que la medicina occidental conozca, emplee y se beneficie de este procedimiento preventivo.
La dama inglesa llega a Turquía en 1717, acompañando a su esposo, que ha sido nombrado embajador inglés cerca del Sultán de Constantinopla. Es una mujer marcada, personal y familiarmente por la viruela, que no sólo ha padecido tan grave enfermedad y ha dejado huellas en su rostro, sino que a consecuencia de la misma ha sufrido la pérdida de su propio hermano.

Al llegar a Constantinopla y como primera medida hará inocular a su hijo de tres años de edad. De ello y de la técnica empleada por la mujer turca a la que lady Mary ha confiado la inoculación de su hijo, dejará constancia escrita la embajadora.

Son una serie de cartas remitidas a una amiga londinense y que cuando más tarde se publiquen lo harán bajo el título: Cartas desde el Este (Londres, 1721)
Cuando, en 1721, el matrimonio Wortley Montague regrese a Inglaterra, nuestra protagonista se dedicará, favorecida por sus buenas relaciones con la corte inglesa, a dar a conocer este procedimiento preventivo.
El método se propaga rápidamente en una Inglaterra que "en el año 1719 la viruela se había llevado 3229 londinenses y no se había interrumpido la epidemia que había producido 1440 muertes el año siguiente y 2375 en el año 1721” ( Carreras Panchón,1991)

En agosto de 1721, se inicia un ensayo de inoculación, utilizando unos especiales “cobayas”: seis criminales condenados a muerte que sobreviven a la prueba y se salvan de su condena.
Tras lo positivo del experimento, se inoculó, en abril de 1722, y con idéntico éxito, a los hijos de la princesa de Gales. La inoculación de la familia real inglesa tendrá su réplica en prácticamente todas las dinastías reinantes en Europa: Catalina II de Rusia, la emperatriz María Teresa de Austria, etc.

La inoculación para, rápidamente, desde las Islas al Continente. Alemania, Suiza, Holanda y Suecia. A pesar de ello la oposición de figuras destacadas de la Medicina, dará lugar a que otros países como Francia y España, tarden en adaptar el procedimiento de la inoculación.

Pero la ciencia en esta Europa dieciochesca circula imparable y la inoculación por la que tanto ha trabajado lady Mary Wortley Montague está en vísperas de tener una brillante continuación con el trascendental hallazgo de Edward Jenner: la vacunación.