El nombre de Clara Menéndez seguramente resulte desconocido a gran parte de los lectores de este Blog. Quizás esta investigadora española de 48 años, haya preferido mantenerse a la sombra de la popularidad de su esposo, el epidemiólogo Pedro Alonso. Pero fueron los dos juntos quienes promovieron la creación del [1] Centro de investigación de Salud de Manhiça, Mozambique en 1996, cuya dirección actualmente combinan con la investigación en el Hospital Clinic de Barcelona.

El esfuerzo de esta pareja se ha visto recompensado este mismo año con el [2] Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional, compartido con otras tres organizaciones que luchan por erradicar la malaria en el continente africano (Ifakara Health Research and Development Centre , Kintampo Health Research Centre , Centro de Investigação em Saúde de Manhiça).

La [3] malaria es una terrible enfermedad que cada año se cobra la vida de tres millones de personas en los países subdesarrollados, la mitad de los cuales niños menores de cinco años. Los informes de la [4] World Health Organisation determinan que cada 30 segundos que pasan, un niño muere a causa de la malaria.

Por otro lado la reducción de su impacto es imprescindible para facilitar el desarrollo y eliminar la pobreza de las poblaciones más vulnerables. En aquellos países donde la transmisión es más intensa, la malaria provoca una pérdida media del 1,3 % de su crecimiento económico anual.

Durante años, numerosos expertos han considerado que no existían perspectivas en un futuro inmediato, de la aparición de una vacuna que fuera capaz de erradicar esta enfermedad causada por parásitos de la especie Plasmodium y que se transmite a través de las picaduras de mosquitos infectados. Aun así una vacuna que consiguiera convertir a esta letal enfermedad en una débil infección supondría un avance enorme.

Este futuro “utópico”, parece que está cada vez más cerca de convertirse en realidad gracias al trabajo de Clara Menéndez y su esposo en una nueva vacuna que ha demostrado ya su eficacia en bebes africanos. Incluso las publicaciones más recientes señalan que el medicamento podría estar listo para el año 2010.

El tratamiento consiste en administrar un fármaco de forma intermitente (cada dos o tres meses), cuya finalidad es evitar que los niños contraigan la infección durante el primer año de vida.

Aprovechando las vacunaciones rutinarias de éstos en los centros de salud, se administraron tres dosis consecutivas a 1503 niños a los tres, cuatro y nueve meses de edad. Fueron divididos en dos grupos, uno tratado con el fármaco antipalúdico (sulfadoxina-pirimetamina) y otro con un placebo (aquellos no enfermos de malaria ni de otra enfermedad).

Al final del estudio, se concluyó que este tratamiento reduce el número de casos de malaria en un 22%. Eusebio Macete, investigador mozambiqueño, señaló la importancia de este porcentaje, “Puede que no parezca mucho, pero hablamos de una enfermedad que causa entre el 25-30 por ciento de las muertes en menores de 5 años. Reducir ese nivel es una noticia importante, más aún en un momento crítico como es el primer año de vida de un niño africano”.

Además disminuyeron un 19% las hospitalizaciones por otras causas. "Esto también es importante porque quiere decir que, además, previene otras infecciones o hace que sean menores", añadía Clara Menéndez.

En este seguimiento se comprobó asimismo que el tratamiento no interfiriera en la respuesta a otras vacunas administradas por la OMS ni provocara efectos adversos revelantes.

Otra de las ventajas de este fármaco, es su precio. El tratamiento completo para un niño sólo cuesta 20 céntimos.

El proyecto también está evaluando con un millar de voluntarias embarazadas la efectividad de este tratamiento antipalúdico. Las embarazadas presentan un riesgo añadido ante un contagio de malaria y esta enfermedad es una de las causas principales de partos prematuros y un bajo peso al nacer, aumentando los casos de mortalidad maternal y perinatal.

Entre otras organizaciones, Clara y su marido cuentan con la subvención de la [5] Fundación Privada de Bill y Melinda Gates. Su gran esperanza es incluir la vacuna en el calendario de vacunaciones en el año 2011. Pretenden que administrando la vacuna, junto al uso de fármacos y de las mosquiteras impregnadas en repelente se pueda reducir de los casos de malaria de hasta un 80 %. En definitiva, estar muy cerca de la  erradicación de  la malaria, “rozar” la meta de esta carrera de fondo. Una carrera en la que Clara sufrió muy de cerca la agresividad de la malaria: sus dos hijos mayores, con los que ha  vivido en Gambia, Tanzania y Mozambique, la padecieron. "En ese momento me sentí culpable y responsable, pero jamás pensé en tirar la toalla".

Más enlaces interesantes sobre el trabajo de Clara Menéndez:

[6] http://www.cresib.cat/en/page.asp?id=91

[7] http://www.diariosalud.net/content/view/1534/467/

Sara Jiménez