LINDA B. BUCK: EL NOBEL, UNA CUESTION DE OLFATO
Cuando en eres una estudiante realizando el postdoctorado, no se encuentra en tu pensamiento que al utilizar unas nuevas técnicas y realizar una investigación, veinte años después te entreguen el premio Nobel. Pero Linda B. Buck, no era una estudiante cualquiera.
Nacida en Seattle, en una familia donde los rompecabezas y los inventos eran una constante, Buck , que siempre había querido ayudar a la gente, se graduó en 1975 en Psicología y Microbiología en la Universidad de Washington (en Seattle), recibiendo, en 1980, el doctorado en Inmunología del Southwestern Medical Center de la Universidad de Texas (Dallas). Pasó los once años siguientes como investigadora en la Universidad de Columbia de Nueva York, y después ingresó, en 1991, en el Departamento de Neurobiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard, en Boston, Massachusetts.
Durante la década de 1980, empezó a investigar las bases moleculares del sentido del olfato, como estudiante posdoctoral en el laboratorio de Richard Axel en Columbia. La cuestión que les ocupaba era encontrar las proteínas que conseguían la recepción y codificación de las partículas olfativas. Se sabía que en el epitelio nasal se deberían encontrar los receptores olfativos. Encontrar estos receptores serviría para contestar a varias cuestiones como conocer exactamente como los olores, en la forma de incontables y diferentes moléculas olorosas inhaladas por la nariz, eran procesados y caracterizados en el cerebro. Buck trató de encontrar los genes específicos y las proteínas relacionadas asociadas con el sentido del olfato. Para ello utilizó una técnica por aquel entonces algo desconocida en la biología molecular, la reacción en cadena de la polimerasa, para amplificar las secuencias genéticas seleccionadas de ácido desoxirribonucleico, de esta forma con pequeñas muestras podía realizar varios experimentos al poder duplicar las espirales de ADN.
Además de la utilización de esta técnica, Axel y Buck, determinaron buscar, no las proteínas, sino los genes que contenían las instrucciones para las proteínas que se encontraban únicamente en el epitelio olfativo. Los estudios al principio no produjeron nigún resultado, hasta que Buck determinó realizar una serie de suposiciones sobre estos genes, lo que redujo el campo de estudio drásticamente.
De esta forma pudieron aislar 1000 genes que determinaban los receptores olfativos. Este descubrimiento hizo posible el estudio del sentido del olfato por medi de técnicas de biología molecular y celular modernas, y la exploración de la forma en que el cerebro distingue los olores.
Hasta entonces nadie había explicado cómo funcionaba el olfato a nivel molecular. Por ejemplo, cómo los animales tienen la capacidad de olfatear la proximidad de depredadores, identificar las fronteras territoriales y encontrar alimentos, o cómo, en el ser humano, un olor determinado puede, a veces, evocar recuerdos o asociaciones intensas de años pasados.
Después de publicar en 1991 sus hallazgos preliminares en un artículo de referencia en la revista Cell, Buck y Axel continuaron investigando por separado el procesado molecular de los olores. En concreto, Buck ha estudiado cómo el cerebro caracteriza sustancias químicas conocidas como feromonas, que están asociadas con el apareamiento y otras conductas en diversas especies animales.
En el año 2002 Linda Buck regresó a Seattle, donde empezó a trabajar en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, como investigadora del instituto Howard Hughes. Conocida entre otros motivos por su trabajo sobre la lógica del olor, que fue galardonado con el premio Takasago (1992) y el R.H. Wright (1996), ha sido laureada con el premio Lewis S. Rosenstiel por el trabajo distinguido en el campo de la investigación médica básica (1997).
Miembro de la Academia Nacional de las Ciencias, desde el año 2003, también ha formado parte de la Asociación Americana, del Instituto Nacional de la Salud y el Instituto Karolinska.
Además del Nobel, ha compartido con Richard Axel el galardón “Unilever Science” (1996) y el premio de neurociencia “Perl/UNC” (2003).
http://www.mujereshoy.com/secciones/2461.shtml
http://nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2004/buck-cv.html
http://cienciamater.blogspot.com/2007/05/linda-buck-madre-del-mapa-olfativo.html
http://www.hhmi.org/research/investigators/buck_bio.html
