Maria Sibylla Merian
La historia natural tiene un nombre importante que recordar: Maria Sibylla Merian, nacida el dos de abril de 1647 en Frankfurt. Su padre, Mattaus Merian, reconocido editor, murió cuando Maria tenía tres años a causa de una gripe. Cuentan que, en su lecho de muerte, Matthaus profetizó que el nombre de Merian sería recordado para siempre, y que figuraría en los anales de la historia por sus futuros méritos en vida.
A la muerte de su padre, sus hijos mayores se hicieron cargo de la empresa editora, aunque Merian no tuvo nunca, ni antes ni después de la muerte de su padre, nada que ver con el negocio familiar. En 1651, sin embargo, la madre de Maria se casó en segundas nupcias con Jacob Marrell, pintor, quien aprendió toda su técnica pictórica de sus dos maestros Jan i Davidsz de Heem (1606- 1684), pintor de flores, y Georg Flegel (1563-1638), retratista.
Fue Marrell quien observó por vez primera el potencial de Maria Sibylla, y encargó a su estudiante, Abraham Mignon, que potenciara las cualidades artísticas de Maria. La mala fortuna hizo que Marrell rompiera su matrimonio, aunque la calidad retratista de Maria no acabaría en agua de borrajas, pues sería Jacob Herolt, el marido de su hermana mayor Johanna Helena, quien daría el impulso definitivo a Merian. Herolt, comerciante y viajero (entre los Países Bajos y sus diversas colonias), estaba en esos momentos involucrado en el comercio de especias y plantas con la entonces casi desconocida colonia de Surinám, en Suramérica, lo cual despertó en Maria el interés por conocer lugares exóticos y poder plasmarlo sobre el papel.
No se lo pensó dos veces: tras hacer un trato en Amsterdam con los coleccionistas Nicholas y Jonas Witsen, y Livinius Vincent, así como recibir clases del profesor de anatomía Frederik Ruysch, se dispuso a pedir ayuda económica, de la que dispuso gracias a los mismos hermanos Witsen (pues si eran coleccionistas, fue porque eran "burgomaster" -alcalde de un muncipio holandés- y banquero, respectivamente). Finalmente embarcó hacia Surinám a la edad de cincuenta y dos años, y en compañía de su hija menor, todavía adolescente, para emprender una empresa de clasificación biológica y artística de la fauna y flora de la colonia.
Fue un viaje de tres meses, en el año 1699, en el que madre e hija se recorrieron las plantaciones, núcleos coloniales, jungla y montañas, planicies, playas y lago de Surinam. Estas aventuras están recogidas de puño y letra de ambas mujeres en los comentarios “Metamorphosis Insectorum Surinamensium” de 1705. Este trabajo, junto con la ingente cantidad de recreaciones artísticas y disecciones que llevaron a cabo en su estancia en la colonia, supone un material de primera mano de la gran mayoría de la fauna y flora del país, de entonces, y permite conocer hoy día qué especies han dejado de existir.
En 1711, Maria sufrió un ataque al corazón y quedó parcialmente paralizada, aunque continuó su trabajo durante otros seis años más, hasta morir en Amsterdam el 13 de enero. Murió de paperas y, a pesar de ser común en la época enterrar a estos enfermos en fosas comunes, el cuerpo de Merian se enterró en una tumba individual, como parte de los honores a una vida arriesgada y constante, dedicada a la clasificación de la vida.
Tres años más tarde, su hija publicó por vez primera el grueso de su obra en común, "Erucarum Ortus Alimentum et Paradoxa Metamorphosis"; dedicándolo: "Pia Memoriae Matris Ejus Maria Sybillae Merian"; y en donde figuraba un retrato de Merian, de anciana, realizado por Houbraken. El original sería adquirido en persona, tan sólo días después del fallecimiento de Merian, por el zar ruso Pedro el Grande, quien se encontraba de viaje por Europa occidental. Hoy día se pueden encontrar en la Academia de las Ciencias, de donde no se han movido desde que Pedro el Grande muriera en 1725.
http://naturalhistory.mse.jhu.edu/ChronologicalTour/ChT_Merian.html
http://www.nybooks.com/articles/22534
http://www.getty.edu/art/exhibitions/merian/
http://www.nmwa.org/collection/profile.asp?LinkID=588
